Предшественником Переславля-Залесского был город Клещин который располагался на одном из холмов у Плещеева озера. По словам ученых это был крупный укрепленный город в хорошо защищенном стратегически важном месте. Тем не менее, в 1152 году Юрий Долгорукий перенес город в низину у устья реки Трубеж. Почему князем было принято это нелогичное для той эпохи решение по сей день остается загадкой. Новое название город, очевидно, получил в честь южнорусского города Переславля, родины Юрия Долгорукого. На новом месте по приказу князя была пострена мощная крепость - кольцо земляных валов высотой 10-16 метров достигало в окружности почти 2,5 километра. Внутри кольца был возведен Спасо-Преображенский Собор.
В период феодальной раздробленности Переславль-Залесский стал центром удельного Переславского княжества.
Наибольший расцвет Переславского княжества и города приходится на времена правления Всеволода Большое Гнездо и его сына Ярослава. Переславль становится одним из главных культурных и духовных центров Владимиро-Суздальской Руси. Здесь писались летописи, творили иконописцы.
Переславль родина сына Ярослава Александра Невского, который здесь родился и княжил.
Город долгие годы был ареной ожесточенных сражений между удельными князьями, несколько раз разорялся монголо-татарскими отрядами.
После смерти бездетного сына Александра Невского Дмитрия, Переславское княжество перешло в удел Московского князя Даниила.
В Переславле-Залесском, несмотря на его разорения в древности, есть немало сохранившихся уникальных объектов древнерусского зодчества: монастыри (4 из которых действующие), церкви и соборы.
Горицкий Успенский монастырь возник в Переславле-Залесском в XVI в. при Иване Калите. Монастырь находится на возвышенности у южного берега Плещеева озера. Благодаря своему местонахождению он виден отовсюду. Памятников XVI в. в монастыре не сохранилось, существующий ансамбль сложился в XVII-XVIII вв.
Троицкий Данилов, возник здесь в 1508г. Монастырь был основан иноком Даниилом, впоследствии крестным отцом Ивана Грозного. Главное здание монастыря - Троицкий собор - построен в 1532 г. В 1662 г. костромские мастера Гурий Никитин и Сила Савин покрыли стены собора фресковой росписью. В 80-90-х гг. XVII века на средства князей Барятинских были сооружены Всесвятская церковь, колокольня, Трапезная и Братский корпус. Все здания монастыря скомпонованы в единый ансамбль, который возвышается над деревянной застройкой бывшей монастырской слободы. Ныне это действующий монастырь.
Федоровский монастыр, согласно легенде, возник еще в XIV веке, но известным стал после рождения у Ивана Грозного сына. Царь назвал наследника Федором в в честь святого, которому посвящен монастырь. Иван Грозный повелел построить в монастыре собор Федора Стратилата. А на месте рождения царевича была поставлена часовня «Крест», сохранившаяся до наших дней.
Никитский монастырь древнейший в Переславле-Залесском. Он основан в начале XII века. Монастырь получил известность во второй половине XII века к моменту смерти Никиты Столпника - переславского чудотворца. Сохранилась часовня на месте его кельи. Центром архитектурного ансамбля монастыря является Никитский собор, построенный по повелению Ивана Грозного в 1564 г. Этот храм превосходит по размерам все храмы XVI века. Внушительные стены и башни монастыря (XVI в.) помогали охранять подступы к городу с севера и выдержали польско-литовскую осаду в XVII веке. С 1993 г. Никитский монастырь является действующим мужским монастырем.
От древнего Переславля-Залесского, строительство которого завершил сын Юрия Долгорукого князь Андрей Боголюбский, сохранились земляные валы и Спасо-Преображенский собор (1157). Старейшее сооружение Северо-восточной Руси, один из ранних образцов Владимиро-Суздальского зодчества. В соборе похоронены сын и внук Александра Невского. На площади перед храмом сооружен памятник полководцу.
На Красной площади Переславля недалеко от Спасо-Преображенского собора в 1585 г. была поставлена церковь Петра Митрополита в честь видного церковного деятеля XIV в. первого митрополита Москвы Петра. Форма шатра этого храма унаследована от деревянных русских церквей. Каменные шатровые церкви - большая редкость. К этому типу храмового строительства относится всемирно известный храм Василия Блаженного на Красной площади в Москве.
Переславль-Залесский можно назвать еще и родиной российского флота, хоть и с известной долей шутки. Здесь на Плещеевом озере создавалась «потешная флотилия Петра 1». До сих пор сохранился и один из ботиков будущего императора - «Фортуна».
Описание достопримечательностей Переславля будет не полным, если не сказать о загадочном Синем камне – это валун огромных размеров, на котором по преданиям в древности совершались языческие обряды.
Обилие архитектурных памятников и славная история привлекают в город туристические группы и многочисленные экскурсии.